Στην Αγγλία του δέκατου έκτου αιώνα τοποθετεί ο Μαρκ Τουαίν την υπόθεση της ιστορίας του. Ήταν μια εποχή όπου οι προλήψεις και οι δεισιδαιμονίες, η φτώχεια και η στέρηση, η σκληρότητα των νόμων και η απανθρωπιά των αρχόντων βασάνιζαν τον αγγλικό λαό. Η γέννηση ενός παιδιού σε μια φτωχή οικογένεια θεωρούνταν αβάσταχτο βάρος, κι η μοίρα του ήταν καθορισμένη: θα γινόταν κι αυτό ένας ζητιάνος. Εξάλλου, οι αρχοντικές οικογένειες θέλανε τα παιδιά γιατί έτσι κατοχύρωναν τη δύναμη τους κι εξασφάλιζαν τα αμύθητα πλούτη τους.
Κάτω απ' αυτές τις συνθήκες γεννήθηκε ο φτωχός Τομ Κάντι κι ο Εδουάρδος Τιδόρ, ο πρίγκιπας της Ουαλίας. Μόλο που προέρχονται από τελείως διαφορετικές οικογένειες από άποψη κοινωνικής τάξης, ωστόσο, έχουν ένα κοινό σημείο: μοιάζουν σαν δίδυμοι ή σαν δυο στάλες νερού.
Αυτή η ομοιότητα τους γίνεται αφορμή για μεγάλο χρονικό διάστημα ν' αλλάξουν τη θέση τους, ο φτωχός να γίνει πρίγκιπας και ο πρίγκιπας φτωχός. Οι περιπέτειες τους δεν έχουν τέλος...
Έτσι ο Μαρκ Τουαίν κατορθώνει να σατιρίσει και να